El 4 de octubre de 1957, la URSS lanzó con éxito el Sputnik 1, el primer satélite artificial en alcanzar la órbita, y comenzó la carrera espacial. Por sus implicaciones militares y económicas, el Sputnik causó miedo y provocó debate político en Estados Unidos. Al mismo tiempo, el lanzamiento del Sputnik se percibió en la Unión Soviética como una señal importante de las capacidades científicas e ingenieriles de la nación.
En la Unión Soviética, el lanzamiento del Sputnik y el subsiguiente programa de exploración espacial fueron vistos con gran interés por el público. Para un país que se había recuperado recientemente de una guerra devastadora, era importante y esperanzador ver una prueba de las capacidades técnicas de la nueva era.
Antes del Sputnik, el estadounidense medio asumía que Estados Unidos era superior en todos los campos de la tecnología. El homólogo de von Braun en la Unión Soviética, Sergei Korolev, el ingeniero jefe que diseñó el cohete R-7 que puso al Sputnik en órbita, diseñaría más tarde elN-1, cuyo objetivo era enviar cosmonautas a la Luna. En respuesta al Sputnik, Estados Unidos emplearía un enorme esfuerzo para recuperar la supremacía tecnológica, incluyendo la modernización de los planes de estudio con la esperanza de producir más von Brauns y Korolevs. Esta reacción se conoce hoy en día como crisis del Sputnik.
Lyndon B. Johnson, vicepresidente del presidente John F. Kennedy, expresó la motivación de los esfuerzos estadounidenses de la siguiente manera:
- A los ojos del mundo, el primero en el espacio significa el primero, punto; el segundo en el espacio significa el segundo en todo.1
El público estadounidense, inicialmente desanimado y asustado con el Sputnik, quedó cautivado por los proyectos estadounidenses que siguieron. Los escolares seguían la sucesión de lanzamientos, y la construcción de réplicas de cohetes se convirtió en una afición popular. El presidente Kennedy pronunció discursos para animar a la gente a apoyar el programa espacial y para intentar superar el escepticismo de los muchos que pensaban que todos esos millones de dólares estarían mejor empleados en la construcción de armas probadas y existentes, o en la lucha contra la pobreza.
Casi cuatro meses después del lanzamiento del Sputnik 1, Estados Unidos lanzó su primer satélite, elExplorer I. Durante ese tiempo se habían producido varios lanzamientos fallidos embarazosos en Cabo Cañaveral.
Los primeros satélites se utilizaron con fines científicos. Tanto el Sputnik como el Explorer I fueron lanzados como parte de la participación de ambos países en el Año Geofísico Internacional. El Sputnik ayudó a determinar la densidad de la atmósfera superior y los datos de vuelo del Explorer I llevaron al descubrimiento del cinturón de radiación de Van Allen por James Van Allen.
Satélites de comunicaciones [editar]
El primer satélite de comunicaciones, el Project SCORE, lanzado el 18 de diciembre de 1958, reenvió al mundo un mensaje de navidad del presidente Eisenhower. Otros ejemplos notables de satélites de comunicaciones durante (o engendrados por) la carrera espacial son:
Hoy es el 40 Aniversario del despegue del Apollo 11 en camino a llevar los primeros seres humanos a la Luna, un evento que se recordará dentro de milenios y quizás millones de años (si sobrevivimos hasta entonces), mientras otras tantas cosas triviales que hoy consideramos importantes se olvidarán...
La Biblioteca y Museo Presidencial John F. Kennedy de los EEUU recientemente inauguró una página web que será una visita obligatoria para toda persona aficionada a los programas espaciales.
Hoy día la barrera mas grande ante la humanidad y la exploración espacial no es tecnológica, sino que financiera, ya que es demasiado costoso subir cualquier cosa a la órbita terrestre, esto debido al empuje necesario para uno poder escapar la fuerza de la gravedad de nuestra planeta.
Mañana viernes 19 de Junio del 2009 será un día histórico en la evolución de la especie humana en este rincón del Universo, cuando iniciemos por primera vez en nuestra historia la construcción de nuestro primer Puerto Espacial para vehículos espaciales de todo tipo y por distintas empresas del sector público y privado.
Y a propósito, desde este lugar es que se planean hacer viajes rutinarios al espacio por empresas como Virgin Galactic, de quienes hemos hablado bastante aquí en 
Todo hombre hemos pasado por esta: Estamos en algún lugar remoto, en donde por cosas de la vida no tenemos mas ropa interior limpia, en cuyo caso nos vienen a la cabeza una serie de opciones con implicaciones psicológicas profundas:
Un equipo de estudiantes españoles de edades entre 18 y 19 años enviaron recientemente una sonda al espacio a 32km (20 millas) de altura, tomaron fotos fuera de la atmósfera terrestre, y registraron el viaje en tiempo real utilizando Google Maps, y todo con unos pocos cientos de dólares.
Normalmente el segundo objeto mas brillante de noche después de la Luna es el planeta Venus, el cual vemos como un punto sumamente brillante en los cielos y que no parpadea como las estrellas, sin embargo muy pronto Venus será destronado de su lugar por un objeto hecho por la raza humana, la Estación Espacial Internacional (ISS), y un nuevo conjunto de espejos recolectores de energía solar que se les instalará próximamente.
Nos escribe el lector Gabriel Bolivar esta mañana: